PHP ist eine serverseitig interpretierte Programmiersprache. Das bedeutet, dass der Quellcode nicht an den Webbrowser übermittelt, sondern direkt auf dem Server an den Interpreter übergeben wird. Dieser führt den Quellcode aus und schickt das Ergebnis an den Webbrowser weiter. In den meißten Fällen handelt es sich bei den Ergebnissen um HTML Dokumente, jedoch ist es auch möglich, andere Dateitypen wie z. B. Bilder oder PDF Dateien zu generieren.
PHP wird genutzt, um dynamische Websites zu erstellen. Im gegensatz zu Websites, welche mit bloßen HTML erstellt sind, kann eine mit PHP erstellte Website auf vielfältige Weise auf den Besucher reagieren. Von Tageszeitenabhängigen Begrüßungen, über die verschiedensten Anredeformeln, bis hin zu komplexen Datenbankabfragen mit individuellen Eingaben und Ausgaben ist alles möglich.
Oft sind es jedoch schon die kleinen Funktionen, wie Abstimmungen, Foren, Linklisten, Mailinglisten, Suchmaschinen, Counter oder kleine Spiele, die eine Website atraktiver machen. Die Liste der Möglichkeiten ist nur durch fehlende Ideen begrenzt. All diese und noch weitere Dinge lassen sich mit PHP programmieren, denn mit weit über tausend Befehlen und Funktionen lassen sich zu beinahe jedem Problem eine Lösung finden.
Mit PHP lassen sich auch scripte schreiben, die nichts mit dem WWW zu tun haben. Mit der GTK-Erweiterung gibt es zum Beispiel eine Programmierschnittstelle für die grafische Oberfläche, für die weder ein Webserver, noch ein Webbrowser benötigt werden. verglichen mit anderen Programmiersprachen sind die Schnittstellen für die grafische Oberfläche und zu anderen Betriebssystemfunktionen jedoch sperlich und werden daher kaum benutzt. PHP ist jedoch auf Webservern ein sehr starkes Instrument.
Um eine PHP Datei einer Webanwendung ausführen zu können, benötigt man daher ein System, welches mit den Anweisungen in der Datei umgehen kann.